Autor de “Todo se desmorona” (Things Fall Apart), Chinua Achebe es considerado uno de los más grandes escritores y critico nigeriano de todos los tiempos, además de que su libro es el más leído en la literatura africana moderna.
Biografía de Chinua Achebe
Su nombre real es Albert Chinualumogu Achebe, nacido en Ogidi el día 16 de noviembre de 1930, murió en suelo Americano, específicamente en Boston, Massachusetts, el día 21 de marzo de 2013, a la edad de 82 años.
Sus padres eran Isaiah Okafo Achebe y Janet Anaenechi Iloegbunam, quienes se convirtieron a la religión cristiana congregándose en de la iglesia protestante Church Mission Society (CMS) en Nigeria.
A pesar de que su padre dejo de practicar la religión de sus antepasados, nunca dejo de respetarlas y eso se evidencia en el nombre no abreviado de Achebe, que era Chinualumogu que significa “Que Dios luche en mi favor” una oración que tenía como finalidad la protección y estabilidad divina.
De igual manera, la pareja contaba con otros cinco hijos vivos cuyos nombres reflejaban la fusión de palabras tradicionales que se relacionaba con su nueva práctica religiosa. Sus hermanos eran Frank Okwuofu, John Chukwuemeka Ifeanyichukwu, Zinobia Uzoma, Augustine Nduka y Grace Nwanneka.
Chinua Achebe nació y se crio en una localidad de la tribu africana Igbo ubicada en Ogidi. Al momento de su nacimiento, sus padres se encontraban en una encrucijada formada entre la cultura africana tradicional y la nueva influencia cristiana. Esta disyuntiva tuvo gran impacto en los niños, especialmente en Achebe.
La figura del cuentacuentos representa uno de los pilares más importantes de la tradición Igbo, así como un papel fundamental dentro de la comunidad.
La madre de Achebe junto a su hermana Zinobia Uzoma, le contaban muchas historias que el pedía que le contaran. Parte de su educación también fue marcada por los collages que su padre disponía en las paredes de la casa, además de almanaques y muchos libros entre los que se encontraba una adaptación en prosa de El sueño de una noche de verano, así como una versión en igbo de El progreso del peregrino.
Educación.
Comenzó en la Escuela Central St Philips en el año 1936, donde aun cuando se quejó y protesto, fue ubicado en una clase de religión para niños pequeños. A pesar de esto, fue rápidamente pasado a una clase avanzada cuando el capellán se dio cuenta de lo inteligente que era.
Uno de sus maestro dijo que era el estudiante con las mejores habilidades de escritura y lectura de la clase.
De igual forma, iba cada semana a la escuela dominical y a los servicios evangélicos especiales que se celebraban una vez al mes, generalmente usando el bolso de su padre.
Cuando solo tenía doce años, deja a su familia para mudarse a Nekede, esta estaba a cuatro kilómetros de Owerri. En la ciudad se inscribió en la Central School, aquí su hermano mayor John se desempeñan como profesor.
Estando en Nekede, Chinua Achebe tomo gusto por el Mbari, este es un arte tradicional que consiste en invocar la protección de los dioses haciendo sacrificios simbólicos usando esculturas y collages.
En el año 1944, Achebe estaba listo para ingresar a la escuela secundaria y luego de las pruebas pudo escoger entre los prestigiosos Memorial Dennis Grammar School en Onitsha y Government College en Umuahia.
El Government College se había fundado y modelado según las normas que regían la escuela pública británica, además de que era financiado por la administración colonial y se había creado con la intención de educar a lo que sería la futura elite de Nigeria. En este sentido, se modelaba con los más rigurosos y altos estandartes académicos siendo de un estilo muy elitista, basando la selección de estudiantes sobre sus propias capacidades.
El lenguaje que se manejaba dentro de la escuela era el inglés, no solo buscando un mayor desarrollo en las competencias de trabajo, sino para lograr la unificación de las lenguas de los diferentes alumnos que cada quien tenía un carácter lingüístico.
Este sistema de “idioma unificado” fue descrito luego por Achebe como una orden para “echar sus diferentes lenguas maternas y comunicarse en el idioma de sus colonizadores”. Incluso recuerda haber sido castigado por pedir que le pasaran el jabón usando el lenguaje igbo.
Debido a su inteligencia fue promovido dos veces durante su primer año, por lo que pudo terminar de graduarse en solo cuatro años. Pero así como era tan estudioso, no estaba hecho para llevar el régimen deportivo, y pertenecía a un grupo de seis alumnos que eran muy estudiosos.
Estudiaba tanto y a toda hora, que el director de la institución llego a prohibirle que leyera los libros de estudio durante las cinco y seis de la tarde, aunque si le dejaba leer otros libros.
En su afán de saber, Achebe descubrió la biblioteca escolar, donde se dejó llevar por toda clase de historias. En un principio descubrió Up From Slavery de Booker T. Washington, una autobiografía de un esclavo antiguo residido en Estados Unidos. Esta historia le pareció triste, pero pudo comprender otro punto de vista de la realidad.
Además pudo llegar a leer novelas clásicas como Los viajes de Gulliver, David Copperfield, La isla del tesoro, así como cuentos de hazañas coloniales, como Allan Quatermain de H. Rider Haggard y Prester John de John Buchan.
De estos relatos Achebe afirma que “tomó partido con los personajes blancos contra los salvajes»20 e incluso desarrolló una aversión contra los africanos. «El hombre blanco era bueno y razonable e inteligente y valiente. Los salvajes desplegados en contra de él eran siniestros y estúpidos o, a lo sumo, astuciosos. Los odiaba profundamente”. (ver artículo: Antonio Muñoz Molina)
Estudios universitarios.
En el año 1948 y oliéndose los aires de independencia en el aire, se inauguró en Nigeria la primera universidad, que llevo el nombre de University College, ahora llamada Universidad de Ibadan, estaba fielmente vinculada con la universidad de Londres.
En el examen de admisión Chinua Achebe obtuvo notas tan altas, que admitido como becario mayor en la primera sesión de admisión de la universidad, además de que se le otorgo una beca completa para estudiar medicina.
Mientras estaba estudiando en Idaban, comenzó a formarse como crítico de la literatura europea con respecto a África. Y durante este tiempo leyó Mister Johnson de Joyce Cary, una historia sobre un nigeriano alegre que hacia trabajos para un dueño de tienda británico muy abusador.
El relato lo enojo tanto, por la forma en que se representaban a los personajes nigerianos, siempre ubicándolos como salvajes o bufones, que tomo la determinación de convertirse en escritor, pues supuso que esta imagen dada a los personajes africanos era un signo de la profunda ignorancia del autor sobre la cultura del país.
Con este objetivo en mente decidió abandonar la medicina y paso a la facultad de Artes para comenzar sus estudios de inglés, historia y teología.
Pero el cambio de carrera le costó su beca, por lo que tuvo que pagar los gastos académicos. A pesar de haber recibido una beca por parte del gobierno, su familia tuvo que poner una parte del dinero necesario para continuar. Además su hermano mayor Agustín, le entrego un dinero que había estado reuniendo.
Para el año 1950, Chinua Achebe escribió un ensayo de nombre “Polar Undergraduate”, dirigido para el University Herald, que sería su inicio en la carrera literaria, en donde hizo uso de la ironía y el humor para felicitar a sus compañeros de clase por el vigor intelectual.
Después de este, escribió otros ensayos y cartas que abarcaban temas de filosofía y tocaban la libertad académica. Algunos de estos se publicaron en The Bug, una revista del campus. Durante el año escolar de 1951 y 1952, cumplió funciones como editor del Herald.
A la par con los estudios universitarios, pudo producir su primer cuento llamado “In a Village Church”, en el que combina algunos aspectos de la vida rural en Nigeria junto a lo que son instituciones e imágenes cristianas; este es un estilo que puede apreciarse en muchas de sus obras futuras.
Durante los años que estuvo en Idaban también escribió otros cuentos titulados “The Old Order in Conflict with the New” y “Dead Men’s Path”. Estos tienen en común que tocan los temas de la tradición ligada a la modernidad mientras se trabaja por el dialogo y la comprensión entre ambos conceptos.
El profesor Geoffrey Parrinder llego a la vida de Chinua Achebe para impartirle la materia de religión comparativa, lo que le dio las herramientas y la curiosidad para comenzar a explorar la historia del cristianismo así como las religiones tradicionales africanas.
Una vez termino los exámenes finales del último curso, en el año 1953 Achebe obtuvo una promoción de segunda clase, algo que podría ser muy bueno para cualquiera pero a lo que él no estaba acostumbrado. Esta noticia y el desconcierto que le produjo el no ser el mejor de la promoción hicieron que tuviera dudas sobre qué hacer luego de haberse graduado. Regreso a sus raíces, a su pueblo natal Ogidi donde podría pensar en cuál sería el próximo paso que daría.
Carrera profesional.
Estando en su pueblo meditando sobre diferentes rumbos profesionales, Achebe un día fue visitado por un amigo de la universidad, quien pudo lograr convencerlo de pedir el cargo como profesor de inglés en la escuela Merchants of Light en Oba.
Esta era una institución pobre, con una infraestructura en mal estado y aún más pobre biblioteca. Según la creencia de la región, la escuela se había construido sobre un “bosque malo”. Esta era un terreno que estaba habitado por espíritus malos.
En su gran obra “Todo se desmorona”, Achebe haría referencia a un lugar parecido que fue dado a los misioneros cristianos para que pudrieran construir una iglesia.
Estando trabajando como profesor, instaba a sus estudiantes a leer mucho para que pudieran lograr trabajos originales. Al poco tiempo se dio cuenta que sus alumnos no tenían acceso a los periódicos que él había usado en su carrera universitaria, por lo que decidió colocar su propio periódico para que todos pudieran leerlo.
En esta escuela estuvo por cuatro meses, pero en el año 1954 se le presento la oferta de trabajar por el Nigerian Broadcasting Service (NBS), por lo que abandono su cargo de profesor y se fue a Lagos.
El NBS era una red radial que había sido construida por el gobierno colonial durante el año 1933. Aquí fue puesto al cargo del Departamento de Platicas o Talk Department, con la tarea de escribir los guiones de las emisiones. Esta labor fue crucial para dominar los matices existentes entre el lenguaje hablado y escrito, usándolo luego para hacer diálogos más reales en sus trabajos.
Cuando estaba viviendo en Lagos, comenzó su propio trabajo para hacer una novela, siendo un reto debido a la poca ficción de origen africano que estaba escrita en idioma inglés, mención aparte son Palm-Wine Drinkard de Amos Tutuola y People of the City de Cyprian Ekwensi.
A pesar de que apreciaba a Ekwensi, Achebe se esforzaba mucho por crear su propio estilo literario, cuando estaba comenzando a crearse la literatura novelística en Nigeria.
En el año 1956, de la reina Isabel II visito Nigeria, haciendo que los viejos problemas entre el colonialismo y la política se reavivaran, siendo este un periodo crucial para Achebe.
Este mismo año de 1956, fue escogido para formar parte de la British Broadcasting Corporation (BBC), significando este su primer viaje fuera de su país, una experiencia que le permitió desarrollar más sus habilidades técnicas de producción, así como a pedir opiniones sobre su novela.
En este viaje a Londres, conoció a Gilbert Phelps una gran novelista que leyó su manuscrito mostrando gran interés por él, y ofreciendo a Achebe presentarlo a su editorial. Sin embargo Achebe rechazo la oferta pues creía que su obra todavía estaba incompleta.
Para el año 1966, Achebe recibió una Beca Rockefeller, que le permitió viajar por seis meses, considerando este gesto como “el primer beneficio importante de mi carrera de escritor”.
Con esta beca comenzó su viaje por África Oriental. Un mes luego de que se lograra la independencia de Nigeria, fue a Kenia, donde en la taquilla de inmigración ocurrió un incidente muy curioso para él.
Para poder entrar al país, era necesario llenar un formulario y debía marcar una casilla donde indicaba su pertenencia étnica; hasta aquí todo normal, pero su sorpresa fue cuando las opciones eran europeo, asiático, árabe, u otro. Un poco conmocionado por verse en la obligación de identificarse como “otro”, decidió llevarse un formulario extra de recuerdo.
Su viaje se extendió por Tanganica y Zanzíbar, unidos ahora en un mismo estado llamado Tanzania, vio con frustración que los empleados en los hoteles y las elites sociales no africanas tenían una actitud paternalista chocante.
Se dio cuenta de igual manera, la importancia que había adquirido la lengua suajili, siendo que los programas de radio eran transmitidos en esta lengua, y era la más hablada por las personas. Pero paradójicamente, existía una apatía extensiva con respecto a la literatura escrita en suajili, incluso se topó con el poeta Sheikh Shaaban Robert que se quejó por la dificultad para publicar su obra en lengua suajili.
Mientras estuvo en Rhodesia del Norte, ahora conocida como Zambia, sin saber Achebe se sentó en la sección destinada a pasajeros blancos en un autobús con destino a Victoria Falls. Cuando el cobrador le pregunto porque estaba en la parte delantera, dijo “si debes saberlo, vengo de Nigeria, y allí nos sentamos donde nos gusta en el autobús”.
Cuando llego a su destino, las cataratas Victoria, los pasajeros negros del bus lo felicitaron por no cambiarse de asiento, sin embargo se sintió triste al notar la incapacidad de las personas de oponerse a la política de segregación en aquel momento.
Dos años después de este viaje, en el año 1968, Chinua Achebe hace su segunda salida de Nigeria, en esta ocasión gracias a una beca para artistas creativos concedida por UNESCO, con la que pudo viajar a Estados Unidos, donde se dio cita con varios escritores americanos como los novelistas Ralph Ellison y Arthur Miller, y Brasil.
En este último país, también tuvo reuniones con autores portugueses, quienes le hacían ver lo difícil que era escribir en portugués. (ver artículo: Ramón J. Sender)
«Voice of Nigeria» y la serie «African Writers».
Luego de que Chinua Achebe volvió a Nigeria, fue puesto en el cargo de Director de Difusión Externa en el NBS, siendo su primera tarea la de elaborar una red llamada Voice of Nigeria, que sería la estación oficial de radiodifusión internacional de Nigeria. La primera emisión fue en año nuevo de 1962.
Eta estación tenía como meta mantener un punto de vista neutral mientras se vivía una época turbulenta, luego de hacer pasado la independencia. Esta objetividad que querían mantener, tuvo su primera prueba cuando el primer ministro de Nigeria Abubakar Tafawa Balewa hizo oficial el estado de emergencia en la región occidental, como una respuesta entre los conflictos que se habían suscitado entre funcionarios de diferentes partidos políticos.
En el año 1962 fue a una conferencia de escritores africanos en inglés en la Universidad Makerere de Kampala, Uganda, donde tuvo reuniones con diferentes referentes mundiales y de la literatura africana como el poeta de Ghana Kofi Awoonor, el dramaturgo y poeta nigeriano Wole Soyinka, y el autor y poeta estadounidense Langston Hughes
En esta reunión se discutió si el término «literatura africana», debería abarcar obras de la diáspora africana o solo aquellas hechas por autores que Vivian en África. Esta convención fue definida por Achebe como un hito para la literatura de África.
Cuando estuvo en Makerere se le pidió leer Weep Not, Child que fue escrita por el estudiante keniano James Ngugi, quien luego se daría a conocer como Ngugi wa Thiong’o. Ante esta obra Chinua Achebe quedo tan asombrado que de inmediato la envió a Alan Hill en Heinemann, quien la publicaría dos años después.
Con el objetivo de dar a conocer la literatura postcolonial de África, Chinua Achebe se convirtió en el Editor General de la serie African Writers, donde se desempeñó hasta el año 1972.
Mientras más crecía la disponibilidad de las obras que impulsaba la African Writers comenzaron a llover las críticas y ensayos que se enfocaban en la literatura africana, especialmente la proveniente de Europa. Pero molesto por la cantidad de comentarios, escribió “Where Angels Fear to Tread” (Donde los ángeles no se aventuran), publicado en la Nigeria Magazine de diciembre de 1962.
En este ensayo decía “nadie puede entender a otro cuyo lenguaje no habla (y «lenguaje» aquí no significa simplemente las palabras, sino toda la cosmovisión de un hombre)”.
Guerra de Biafra.
En el mes de mayo del año 1967 la parte sudeste de Nigeria se separó para formar un pequeño país llamado la Republica de Biafra. En julio los militares nigerianos dieron comienzo a una campaña de represión en contra de la rebelión ilegal.
En este contexto el socio de Chinua Achebe, Christopher Okigbo, considerado también un amigo cercano, especialmente de su hijo Ikechukwu, se unió al ejército secesionista, a la par que trabajaba en la prensa.
La casa de Achebe fue objetivo de un bombardeo, pero afortunadamente las únicas víctimas fueron los libros, pues Christie había llevado a los niños a casa de su madre que estaba enferma. Luego de este ataque Christopher Okigbo muere en el frente de guerra, un hecho que conmociono profundamente Achebe que escribió “Dirge for Okigbo” (Fúnebre para Okigbo), primero en idioma igbo y luego traducido al inglés.
Debido a la tensión de la guerra comenzó a escribir poesía, según sus palabras “algo corto, intenso más acorde con mi estado de ánimo… Todo esto que se está creando en el contexto de nuestra lucha”.
Luego estos poemas se hicieron un libro llamado “Beware, Soul Brother” publicado en 1971. Entre estos esta “Refugee Mother and Child” (Madre y niño refugiado), una poesía que plasmaba el sufrimiento y la pérdida que lo rodeaban.
En virtud de la causa de Biafra acepto el cargo de embajador en el extranjero, haciendo continuos viajes al extranjero y a ciudades europeas, a la par que continuaba con la African Writers.
La guerra hizo que las relacione entre escritores nigerianos y de Biafra fueran tensas. Incluso estando en Londres, Chinua Achebe se enfrentó a John Pepper Clark, llegando a exigir a la editorial que quitara la dedicatoria a Clark de su libro “Un hombre del pueblo”.
Debido a que el gobierno nigeriano conto con el respaldo del gobierno británico, ambas naciones se asociaron comercialmente. Achebe criticó fuertemente las fuerzas políticas y militares que obligaron a Biafra a sesionar. Dijo: “descubrió que la independencia, que su país supuestamente había conseguido, era totalmente sin contenido. El antiguo maestro blanco todavía tenía el poder… Había adquirido un puñado de títeres negros para hacer su trabajo sucio por una comisión”
Las cosas empeoraron en Biafra, cuando la ciudad Aba fue tomada por el gobierno de Nigeria, y Achebe junto a su familia se mudó nuevamente pero a Umuahia.
Fue elegido líder del recién formado Comité de Orientación Nacional (National Guidance Committee) que buscaba redactar los principios y las ideas para la era de la posguerra. En el 69 se publicó el documento “Los Principios de la Revolución de Biafra (The Principles of the Biafran Revolution). Luego se le cambiaría el nombre a La declaración de Ahiara (The Ahiara Declaration).
En octubre de este mismo año, Chinua Achebe junto a otros escritores emprendió una gira por Estados Unidos con la finalidad de crear conciencia con respecto a la situación de Biafra. Mientras hacia su gira por universidades y concediendo entrevista descubrió Igbo Landing, una historia real que narra cómo unos cautivos Igbo tomaron la decisión de ahogarse en el año 1803, para no tener que soportar la brutal esclavitud.
Con la llegada del año 1970, se puso fin a Biafra, cuando el 12 de enero el ejército se rindió a Nigeria. Achebe regreso a Ogidi donde encontró una casa en ruinas y aunque tuvo trabajo en la Universidad de Nigeria, no pudo salir del país, pues por su apoyo a Biafra el gobierno le revocó el pasaporte.
Academia de posguerra
Luego de la guerra, fue participe de la fundación de dos revistas. Una de nombre Okike, estaba ddirigida al arte, ficción y poesía africana. La otra era Nsukkascope, era una revista de la Universidad.
Después junto al comité de Okike se hizo otra revista cultural llamada Uwa Ndi Igbo, enfocada en mostrar la tradición oral y los cuentos de la comunidad Igbo. (ver artículo: Honoré de Balzac)
Vida personal.
En el año 1958, mismo año en que se publicó su novela “Todo se desmorona”, Achebe fue ascendido en el trabajo de NBS para hacerse cargo de la cobertura de la región oriental de la red.
Para poder cumplir con su trabajo, se mudó a Enugu donde comenzó con sus labores administrativas. En este lugar conoció a Christiana Chinwe Okoli, quien era llamada cariñosamente como Christie. Era una mujer que acababa de unirse a NBS.
Su primera conversación fue en relación con un error en el pago de una de sus compañeras. Al poco tiempo tuvieron que hacerle a ella una apendicetomía y recibió una gran sorpresa cuando Chinua Achebe fue a visitarla al hospital llevándole regalos y revistas.
Desde este momento Achebe y Okoli comenzaron su relación de novio y para el día 10 de septiembre de 1961, decidieron formalizar su relación con el matrimonio, llevado a cabo en la Capilla de la Resurrección en el campus de la Universidad de Ibadan.
Apenas se casaron ella quedo embarazada, dando a luz a una niña llamada Chinelo el día 11 de julio de 1962. Dos años después, específicamente el día 3 de diciembre de 1964 nació el segundo hijo de la pareja, de nombre Ikechukwu. El tercer hijo nació el 24 de mayo de 1967, un varón de nombre Chidi. Por último, luego de la Guerra de Biafra nació la última hija de la pareja llamada Nwando el día 7 de marzo de 1970.
A medida que los niños crecieron y comenzaron a asistir a la escuela, Chinua Achebe y su esposa se vieron preocupados por los prejuicios raciales que muchos de los profesores, en su mayoría blancos, además de que los texto escolares mostraban un punto de vista con muchos prejuicios sobre la vida en África.
Para hacer frente a esta situación, Achebe público en el año 1966 un libro dedicado a los niños llamado “Chike and the River”.
Tuvo seis nietos, de nombres Chochi, Chino, Chidera, C.J. (Chinua Jr.), Nnamdi y Zeal. En una entrevista cuando se le pregunto por su familia, respondió “Hay pocas cosas más importante que mi familia”
Muerte.
A pesar de su avanzada edad nunca dejó de trabajar y de escribir, incluso antes de morir tenía planeado una serie de proyectos que dejo inconclusos. Era apodado con cariño como el abuelo de la literatura nigeriana.
Murió el día 21 de marzo de 2013 mientras se encontraba en Boston, Estados Unidos. Había sufrido una breve enfermedad, que una fuente anónima y cercana a la familia afirmo que tenía tiempo sufriendo por lo que había estado hospitalizado.
El New York Times le dedico un obituario que decía era “uno de los novelistas más leídos de África y uno de los hombres de las letras más grandes del continente”. Mientras que la BBC dijo que era “venerado por el mundo por su representación de la vida en África”.
Sus restos fueron enterrados en su natal Ogidi, estado de Anambra.
Libros.
Si bien es cierto que Chinua Achebe creo varios libros, poemas y escritos, sin lugar a duda su obra máxima es “Todo se desmorona”, un trabajo literario que ha tenido toda clase de críticas, considerándose según el bando como una novela sexista, machista o simplemente tradicional.
Todo se desmorona
Una historia muy interesante sobre esta obra, es que una vez la hubo terminado y modificado a exactamente como quería, vio un anuncio de un servicio de mecanografía en Inglaterra. Decidió enviar su único manuscrito junto con los 22 euros que cobraban. Luego de varios meses y no tener respuesta de la empresa, comenzó a procurarse.
Aprovecho un viaje a Londres de su jefa, Angela Beattie, pidiendo que visitara la empresa. Ella fue y con enojo exigió una respuesta del servicio alegando que la copia había quedado olvidada en la oficina. Luego de esto le enviaron rápidamente una copia mecanografiada.
Esta intervención de Beattie fue crucial para su carrera de escritor, pues si este ejemplar se hubiere perdido tal vez no hubiese continuado.
En esta obra podemos ver como el protagonista Okonkwo lucha contra la fama que le ha heredado su padre, un hombre lleno de deudas y vago que gustaba de tocar la flauta. También e tocan temas que surgen de las dificultades que se ven a la llegada de los misioneros blancos al pueblo Umuofia.
Todo se desmorona paso a ser uno de los trabajos literarios más importantes dentro de la escritura africana, superando los ocho millones de copias vendidas y traducido a 50 idiomas, lo que ubica a Chinua Achebe como el escritor africano más traducido de todos los tiempos.
Wole Soyinka dijo de la obra “la primera novela en inglés que habló desde el interior del carácter africano, en lugar de retratar al africano como un exótico, como el hombre blanco suele verlo”. (ver artículo: Vicente Blasco Ibáñez)