Explorador y mercader veneciano que vivió durante los años de 1254 a 1324, su historia de leyenda y aventuras lo han catapultado a la cima de los personajes inolvidables. Hablamos de Marco Polo.
Biografía de Marco Polo
Nacido en Venecia en el año 1254, en una familia de mercaderes. Criado y guiado por su padre Nicolás o Niccoló Polo y su tío Maffeo Polo, se unió al sueño de ellos de conocer las rutas marítimas hacia el Oriente, esta pasión por los viajes lo llevarían a conocer al mundo, trabajando y aventurando.
Mientras su padre y su tío viajaban por el mundo, la madre de Marco murió y éste fue criado por unos tíos que le dieron muy buena educación. Aprendió sobre comercio, moneda extranjera, barcos de carga, transporte, más no estudió nada de latín.
Marco Polo falleció a la edad de 69 años, el 9 de enero de 1324 y fue enterrado en la Iglesia de San Lorenzo en Venecia, lugar donde también reposaban los restos de su padre.
¿Qué fue Marco Polo?
Marco Polo fue mercader, navegante, uno de los primeros exploradores europeos en atravesar el mar hacia la China. Llegó a ser administrador y gobernador en una ciudad china, así como emisario del Papa y consejero al servicio de Kublai Kan.
Luego de su muerte y vistas sus historias a través del libro «Millón: la división del Mundo», se considera a Marco Polo también como un antropólogo y etnógrafo, ya que poco se refería a sí mismo o a sus pensamientos, sólo se inclinó a describir subjetivamente lo visto, conocido y aprendido en otras culturas que llegó a analizar y admirar.
Marco Polo explorador
Fue uno de los primeros exploradores en llegar a la China atravesando la Ruta de la Seda. Tomó nota de todos los detalles, tanto de navegación, rutas, peligros, clima, lo que hizo que el libro escrito posteriormente de sus viajes se convirtiera en lectura obligada y placentera para los lectores de la época. (Ver: Viajes de Cristóbal Colón)
Viajes de Marco Polo
Antes de adentrarnos en los muy famosos viajes de Marco Polo, debemos conocer un poco los antecedentes que originaron la primera salida a alta mar, con su padre Niccoló y su tio Maffeo.
Viajes de Niccoló y Maffeo
Niccoló y Maffeo eran mercaderes reconocidos de joyas, ya habían viajado a Constantinopla donde se establecieron para aprovechar el apogeo comercial y las riquezas que podrían obtener. Abriendo caminos, se fueron inclinando más hacia el norte por lo que se instalaron en Crimea, centro de mercaderes de la región.
A mediados de 1260, Niccoló y Maffeo decidieron unirse a las caravanas de camellos a la corte de Berke, el Kan de la Horda de Oro. Llevaron regalos y prendas a el Kan y éste les dió productos para negociar. De allí continuaron camino hacia Asia Central, transitando por la Ruta de la Seda.
Ya en tierras de los mongoles ó tártaros, así les decían los europeos, pasaron tres años en Bukhara, Uzbequistán, huyendo de la guerra desatada entre los clanes de Berke, jefe de la Horda Azul y de Hulagu Kan. Cuando éste último iba camino al imperio del Gran Kan, los invitó convenciéndolos de que sería agradable para el Gran Kan conocerlos, por ser los únicos latinos en llegar a esos lados.
Viaje a Mongolia
Aceptaron la invitación viendo la oportunidad de salir sin peligro y llevar sus mercancías a ese lado de Oriente, así evitaban a los mercaderes intermediarios como los árabes y persas.
Durante 14 años los Polo, Niccoló y Maffeo, vivieron entre los mongoles y se ganaron el aprecio y la confianza de tal modo que al regresar a Venecia, en 1269, lo hicieron como embajadores del Emperador Kublai Kan y hasta conocieron al Papa recomendados en su nombre. (Ver: Leonardo Da Vinci)
Kublai Kan les dió el salvoconducto necesario para que viajaran de regreso en forma cómoda, es decir, les ofrecían alojamiento, comidas, naves, caballos y todo lo que necesitaran para trasladarse de un país a otro.
El Emperador los usó como intermediarios para que extendieran una invitación a su Excelencia, el Papa, a sacerdotes y sabios para su Imperio.
Viajes de Marco Polo
Segundo viaje a Oriente
De allí surgió el segundo viaje a Oriente, en 1271, esta vez bendecidos por el Papa Gregorio X , elegido en ese año, y con un nuevo tripulante, Marco Polo, quien sólo contaba con 17 años de edad, huérfano de madre, quien falleció mientras Niccoló y Maffeo viajaban por el Oriente.
Se arriesgaron un poco más en el camino y llegaron a atravesar Israel, Armenia, la actual Georgia y el Golfo Pérsico. Cuando Marco Polo regresó contó sus aventuras y peripecias y surgió el Libro de las Maravillas del Mundo, Los Viajes de Marco Polo ó El Millón: la división del Mundo. (Ver: Jesucristo)
Ruta de la Seda
Los Polo siguieron a Persia y Asia Central para conocer la “Ruta de la Seda”, que era una red creada en la época antes de Cristo, siglo I, aproximadamente, que conectaba a China con Mongolia, India, Persia, Arabia, Siria, Turquía, países de África y de Europa, a través de todo el continente asiático. (Ver: Julio César)
Pasaron los desiertos que rodean al lago Lop o Lop Nur, en chino, arribaron a Kancheu, ciudad china de marcada religión budista, que para ese entonces, los Polo no conocían ni entendían.
Descubrimientos de Marco Polo
De Marco Polo se dicen muchas historias. Y él también contó bastantes. Entre una de las más resaltantes por la impresión que le causó, fue la de haber conocido el papel moneda. De gran trascendencia, tomando en cuenta que fue un invento a su vez originado del gran descubrimiento e invento del papel.
Pero no era de papel la moneda china que conoció Marco Polo. Estaba hecha de una lámina proveniente de la corteza del moral, de color negro y con la firma estampada de funcionarios del gobierno, con un gran sello rojo brillante validado por el Kublai Khan, quien era el emperador chino cuando él conoció tal invención.
Este emperador le dio el valor a esa corteza para sustituir a las monedas de oro y plata, que se utilizaban antes de descubrir el papel. Esta idea no fue de Kublai Khan, ya había sido ideada en Sichuan, una provincia de frontera en China, que limitaba con estados extranjeros con no muy buenas relaciones entre ellas.
Por esta razón, se creó la moneda de hierro con el fin de proteger la tenencia del oro y plata en su ciudad. Pero no fue muy práctico su uso, debido al gran peso que debían soportar al salir a hacer sus transacciones comerciales, tuvieron que cambiar de idea.
Uso del pagaré
Es interesante conocer que fueron los primeros en utilizar pagarés, gracias a la idea de un mercader reconocido quien optó por usar billetes de intercambio ó pagarés, para pagar sus cuentas en el momento más favorable para todos de hacer la transacción.
¿Qué hizo Marco Polo en Mongolia?
Marco Polo se ganó la confianza y estima del Kublai Kan. Se cuenta que se quedó y vivió por 23 años bajo el cobijo del Kublai Kan, hasta lo nombraron administrador y Gobernador por tres años de Yangzhou, ciudad china ubicada en la orilla del Yangtsé y volvió a Venecia en 1295.
Kublai Kan quedó impresionado por la cultura de Marco Polo, quien manejaba cuatro idiomas, tenía habilidad de comercio y conocía parte de las rutas a seguir para intercambiar mercancías con otros pueblos.
Emisario del Kublai Kan
Lo ingresó al cuerpo diplomático de la Corte y le asignó misiones importantes con destino al Tibet, Birmania, India y otras zonas vecinas. Su padre y su tío también ocuparían puestos importantes en el imperio mongol. (Ver: Teresa de Calcuta)
En este período aprovechó de viajar por la casi totalidad de los pueblos de la dinastía mongol, se nutrió de los conocimientos, cultura y costumbres de los chinos. En ese entonces la ciudad se encontraba en pleno apogeo progresista, su administración, obras públicas, artesanías basadas en la seda, oficina de correos, habilidades como la cacería, el uso del carbón, estrategias militares y hasta el uso de papel moneda.
Regreso a Venecia
Cuando decidieron regresar a Venecia, luego de más de 17 años y habiendo acumulado una buena riqueza en oro y joyas, Kublai Kan les asignó una misión, no muy agradado de dejarlos partir, ya que se acostumbró a depender de ellos y ya sus 70 años lo habían debilitado. La misión consistía en llevar escoltada a la princesa Kokachin, vía marítima hasta el Ilkanato de Persia donde se casaría con el príncipe Arghun Kan.
Este viaje fue muy accidentado ya que debido a las tormentas y mal tiempo duró más de dos años; fueron atacados por piratas y padecieron enfermedades. Al superar todas esas barreras lograron llegar a Persia sólo dieciocho personas, de más de 600 entre tripulantes y viajeros. La princesa llegó sana y salva. (Ver: Alejandro Magno)
Llegaron de regreso a Italia en el año 1295, donde fueron recibidos con agrado y curiosidad por venir de tan lejos y después de tantos años. Algunos creyeron sus historias y a los que no lo hicieron tuvieron que convencerlos, mostrándoles las riquezas que traían para que les creyeran. (Ver: Platón)
Al volver a Venecia ésta se encontraba en guerra con la República de Génova, durante la cual fue capturado en una batalla naval, siendo el capitán de fragata de la galera veneciana y enviado a prisión por los genoveses junto a 7000 hombres.
Prisión
Durante su permanencia en la cárcel, o posiblemente era una casa que fungía como prisión, hacia el año 1298, conoció por cosas del destino, a un amanuense (persona que tenía como oficio copiar escritos, pasarlos a limpio o recibir dictados) llamado Rustichello de Pisa, a quien contó sus travesías en el mar, sus viajes, sus conocimientos adquiridos en China, a la que él llamó Catay al norte y Mangi al sur.
El manuscrito original no existe, se extravió. Algunos dan por sentado que esa tal colaboración entre Marco Polo y Rustichello era ficticia. Según se dice lo que fue escrito sería una traducción al italiano de un texto escrito en veneciano por Marco, que supuestamente también se extravió. Lo más cercano a ese texto sería una versión traducida al latín por Francesco Pipino, en los años 1310 al 1317.
Según la historia fue liberado en 1299 tras el pago de una suma fuerte de rescate. Así nació el famoso y controversial libro de “Il Milione: Le divisament du monde” o “Livre des merveilles du monde”, en español «El Millón»: la división del mundo» ó «Libro de las Maravillas del mundo», del que Rustichello fue su auténtico autor.
El libro de las maravillas de Marco Polo
«Milione: Le divisament du monde», en español Millón: la división del mundo, es una obra que consta de cuatro libros. El primero referente a las tierras de Oriente Medio y Asia Central, las que cruzó Marco Polo al dirigirse hacia China. El segundo, narra los pormenores vividos en la corte de Kublai Kan y de la China; el tercero describe parte de las costas de Oriente, el sudeste de Asia y parte de la costa oriental de África. (Ver: Francisco Franco)
Y el cuarto libro se enfoca más al norte, dando a conocer la región de Rusia y también narra las guerras entre los mongoles. Este libro se tradujo a varios idiomas europeos y fue un éxito total no acostumbrado a ver en esa época. Según dicen, los manuscritos originales se extraviaron. (Ver: Napoleón Bonaparte)
¿Por qué era interesante para los mercaderes?
Este libro es de gran interés para los navegantes debido a que tiene muchas informaciones necesarias y detalladas de las rutas, sus peligros, distancias, sus pasos favorables, clima y adicionalmente, para añadirle más valor, recomendaciones para las ventas de las mercancías en los sitios donde llegaban, previsiones que habría que tomar en cada pueblo y muchos datos interesantes.
Los historiadores dicen que el manuscrito original fue escrito en francés antiguo o francoitaliano, lengua literaria utilizada en la época. Dicho texto se ha versionado basándose en unos ciento cincuenta manuscritos, divididos en dos familias, uno que se originaría en el manuscrito más antiguo y parecido al escrito por Rustichello en Génova, el otro procedente de una versión del original reescrita después del regreso de Marco Polo a su tierra, Venecia.
¿Dónde están los manuscritos originales?
El primero está conservado en la Biblioteca Nacional de Francia y el segundo en la Biblioteca Capitular de Toledo. Este libro fue de mucho interés e importancia ya que recogía los testimonios de las culturas, costumbres, mitos de los países descritos pero también de las estrategias de mercado utilizadas por los mercaderes y sus precauciones, sugerencias, previsiones que el comerciante debe tomar en cuenta antes de ofrecer su mercancía en las ciudades visitadas.
La leyenda
De este libro surgió una leyenda, por cuanto dicen que Marco Polo no fue el que vivió las aventuras y viajes que se narran en el libro, sino que sólo es el personaje protagonista de la novela, porque los detalles y vivencias fueron contadas por mercaderes italianos que estaban en prisión sumadas a fantasías agregadas por el escritor.
Debido a estos rumores, varios historiadores mantienen dudas con respecto a la verdadera historia de estos relatos de Marco Polo. Unos afirman que los Polo sólo llegaron a una parte de Asia Central, pudiendo ser Bujará, en Uzbekistán o la cordillera de Karakórum, frontera entre Pakistán, India y China y que los detalles los obtuvieron de escritos persas o de cuentos escuchados mientras permanecieron allá. (Ver: Osama Bin Laden)
¿Por qué se duda de la veracidad de los viajes de Marco Polo?
Entre los detalles que pondrían en tela de juicio las narraciones de Marco Polo están:
- Marco Polo no aparece registrado como Gobernador de Yangzhou en ninguno de los documentos administrativos y políticos, los que contienen las listas de administradores, dirigentes y gobernantes de la dinastía Yuan.
- La ciudad de Xiangyang, que los Polo aseguran haber ayudado a conquistar junto a Kublai Kan, haciendo la supervisión a la construcción de las catapultas, fue derrotada en 1273, es decir, dos años antes de la llegada de Marco Polo y familia a China.
- En ningún momento nombraron o dijeron haber visto la Gran Muralla China, aunque hay que reconocer que para el siglo XIII estaba en gran parte destruida
- No utiliza ni conoce la escritura china sino la mongola y la persa. Tampoco menciona el té, muy común en la zona sur de China.
- La pasta, las piñatas, los helados, ya eran conocidos en Grecia e Italia, mucho antes de que Marco Polo hiciera creer que los había traido por primera vez a Italia desde China.
Se llegó a considerar que Marco Polo quiso llamar la atención a su llegada de vuelta a Venecia, inventando historias o también que el escritor, Rustichello, quiso darle un poco más de interés a los relatos escuchados.
Los caníbales de Sumatra
En uno de sus viajes mientras estaba con el Gran Kan, cuenta Marco Polo que visitó la isla de Sumatra, una isla del sureste asiático. Horrorizado por ver que sus habitantes eran caníbales y adoraban a los animales, con sus hombres construyó cinco fuertes de madera para protegerse y defenderse de esos seres «pérfidos y bestiales».
Aportaciones importantes de Marco Polo
Para esos años, los europeos no tenían idea del mundo que existía fuera del Oriente Medio. Era lo único que algunos conocían. Los que, supuestamente conocían algo, no daban confianza con los relatos y descripciones que daban de sus viajes.
Cuando los mongoles se expandieron, llegaron a las puertas de Europa, cruzaron las estepas de Rusia y amenazaron con invadir Polonia. De allí nació el interés y la curiosidad en los europeos por conocer quiénes eran y de dónde venían, los habían descrito como bárbaros y casi mitológicos. Sumado a ésto los movía el interés de expandir sus mercados obteniendo mejoras económicas.
Aquí entran los Polo, Niccoló y Maffeo, unos de los muchos mercaderes y navegantes que se atrevieron a surcar las aguas, aventurar en busca de otras tierras, entre ellas Mongolia.
El legado de Marco Polo
Leyendas, cuentos o no, Marco Polo deja un legado importante para la historia. Su ímpetu y valentía para navegar aguas desconocidas en busca de nuevas rutas de comercio, de aventuras, su sed de conocer nuevos mundos, lo catalogan como un personaje importante de la historia.
Gracias a sus relatos, inmortalmente transcritos a varios idiomas de su Obra «Millón: la división del mundo» logró que salieran a la luz pública detalles de culturas, religiones, idiomas, descripciones del mar, travesías, luchas contra el clima y costumbres de mercaderes en otros lejanos lugares.
Se conoció que existía el papel, la moneda, de gran trascendencia histórica y ayuda para mejorar sus transacciones comerciales internas; según dicen trajo la pólvora, la brújula, la imprenta, el helado, la pasta, especialmente, los spaghettis y las piñatas.
Todo esto es de invaluable importancia, ya que realidad o ficción, abrió un nuevo horizonte, curiosidades y conocimientos a los habitantes de aquellas regiones y continentes, tanto de un lado como de otro, intercambió culturas y conocimientos.
¿Marco Polo visitó Japón?
Cipango era el nombre que le daban en Europa al territorio japonés, durante la Edad Media. Hay dudas de que Marco Polo en realidad haya conocido la isla de Japón, ya que los historiadores no creen que haya pasado más allá de China. (Ver: William Shakespeare)
En su libro El Millón, hay ciertas descripciones de esta isla, narradas por Marco Polo. Aquí algunas de ellas:
Cipango era una gran isla en el mar de China, donde vivían indígenas blancos que no tenían ningún gobernante extranjero. El más poderoso de la isla vivía en un palacio completamente recubierto de oro. El piso, según Polo, tenía dos dedos de espesor, totalmente de oro. Dice que habían perlas blancas y rosadas, además de piedras preciosas.
Alrededor de Cipango habían otras islas más, 7500 según él y los navegantes que conocían la zona. Todo esto está detallado en su libro y siguen las controversias de si son ciertos o no dichos datos.
Khutulun y Marco Polo
Khutulun fue una guerrera, hija de Kaidu, un primo de Kublai Khan, y poderoso gobernante de Asia Central, específicamente desde el oeste de Mongolia hasta Oxus y desde Siberia central hasta la India.
Se dice que ayudó a su padre en diferentes batallas, entre ellas la librada contra la dinastía Yuan, enfrentándose a su primo el gran Kublai Khan. Marco Polo la describió como una guerrera que tenía la habilidad de entrar en filas enemigas, capaz de rescatar a un cautivo tan fácilmente como un halcón atraparía un pollo.
Era la favorita de Kaidu, a quien pedía consejos sobre temas militares y compañía en las campañas y batallas. Cuenta la historia que Kaidu quiso dejarla a mando del kanato antes de su muerte, pero fue totalmente repudiado por los parientes masculinos.
Kórcula y Marco Polo
Es una isla del Mar Adriático, en Croacia, a poca distancia de la costa dálmata. Es una de las más famosas de Dalmacia, bien por su posición estratégica que servía de escenario a grandes disputas históricas, o por la creencia no comprobada de que Marco Polo nació en esas tierras.
¿Nació Marco Polo en Kórcula?
Marco Polo por haberse hecho famoso con sus historias, fue blanco de investigaciones post mortem para conocer quién era realmente y si eran veraces sus relatos de los viajes, que tanto dieron que hablar. Así fue que salió a relucir el nombre de Kórcula o Curzola, donde decían que había nacido y que hasta sabían dónde estaba ubicada su casa natal.
Pero el apellido Polo está claramente enraizado en Italia, donde es muy común en las ciudades del norte. Aún así hay serias dudas, ya que hay quienes afirman que su nombre verdadero era Marc Pol y este apellido sí era oriundo de Dalmacia.
Los historiadores señalan que el escudo familiar de los Pol tiene tres pájaros de agua, llamados “pol” en Dalmacia del Sur y cuya derivación en Venecia era polo y pola y en Italia “polla”. Hoy día Kórcula es uno de los destinos turísticos más solicitados en la región de Dalmacia.
Marco Polo y Cristóbal Colón
Según algunos historiadores el explorador Marco Polo pudo haber descubierto el Nuevo Mundo mucho antes que el navegante Cristóbal Colón. Se basan en unos mapas que están en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, en Washington, desde 1933. Dan fe de que existe un mapa anterior al año 1492 en el que está dibujada la zona de Alaska, costa oeste de Norteamérica.
¿Quién descubrió a América?
Si esto es comprobable se puede afirmar que Marco Polo llegó a América casi dos siglos antes que Cristóbal Colón. En los mapas se ve el estrecho de Siberia, que separa Asia de América, en el documento llamado “Mapa con barco” de Marco Polo. Se dice que Cristóbal Colón tenía cuidadosamente guardado un ejemplar del libro de los viajes y aventuras de Marco Polo.
Frase inmortal de Marco Polo
Esto dijo Marco Polo antes de morir: “y no os conté ni la mitad de lo que ví.”
Por la grandiosidad de las historias narradas por Marco Polo, en esa época era muy difícil creer lo que decía en sus tertulias por lo que fue tildado de mentiroso. Al momento de morir se le acercaron unos familiares a preguntar si era cierto todo lo que había visto y contado, y esa fue su respuesta, clara y concisa.