Tal vez el nombre de Mark Twain pueda no parecerte muy familiar, pero es uno de los escritores más famosos de Estados Unidos del siglo XIX y que ha hecho obras tan famosas que aun hoy se versionan como “el príncipe y el mendigo”.
Biografía de Mark Twain.
Su nombre real fue Samuel Langhorne Clemens, el cual cambio por el seudónimo con el cual se haría famoso, Mark Twain. Fue un popular escritor, orador y humorista estadounidense que fue grandemente conocido por sus dos obras más importantes “Las aventuras de Tom Sawyer” y la continuación “Las aventuras de Huckleberry Finn”.
Nació en Florida, Misuri, Estados Unidos el día 30 de noviembre de 1835, y partió de este mundo estado en Redding, Connecticut, Estados Unidos el día 21 de abril de 1910.
Twain se crio y creció en el pueblo de Hannibal en el estado de Misuri, lugar que usaría para ser el escenario de sus dos obras más famosas “las aventuras de Tom Sawyer y Huckleberry Finn”.
Cuando joven trabajo como aprendiz de impresor y en esta misma rama se desempeñó como cajista, participando en la redacción e impresión de varios artículos que salían en el periódico perteneciente a su hermano mayor Orion.
Se desempeñó como impresor en varias ciudades, pero después cambio totalmente de carrera para convertirse en piloto navegante en el río Misisipi. Luego de un tiempo se dedicó a la minería de oro, donde tuvo muy malos resultados y retomo su carrera de periodismo.
Siendo reportero escribió una historia de corte humorístico llamada “La célebre rana saltarina del condado de Calaveras” en el año 19865 que tuvo mucha aceptación por parte del público e hizo su nombre famoso a nivel nacional. Aparte de esto sus libros de viaje obtuvieron gran éxito, por lo que Mark Twain se dio cuenta de que había encontrado su vocación.
Siendo escritor y orador se hizo famoso, consiguiendo comentario positivos sobre su ingenio y sátira, cualidades que le abrieron las puertas a codearse con importantes celebridades como presidentes estadounidenses, artistas, industriales y realeza europea.
A pesar de haber recibido mucho dinero gracias a sus escritos y conferencias, sus malas administraciones e pésimas inversiones en diferentes empresas lo obligaron a declararse en bancarrota. Gracias a la ayuda que le brindo el empresario y filántropo Henry Huttleston Rogers, pudo por fin poner en orden sus asuntos financieros.
Un dato curioso sobre Mark Twain es que nació cuando el cometa Halley visito en una oportunidad la tierra. Estando mayor dijo “me iré con él”, y curiosamente así paso, pues murió a los 74 años de edad cuando el cometa volvió a la tierra. (ver artículo: Edgar Allan Poe)
Infancia.
Samuel Langhorne Clemens llego a este mundo en el pequeño pueblo de Florida, Misuri, a donde sus padres John Marshall Clemens y Jane Lampton Clemens se habían mudado recientemente provenientes del condado de Fentress, del estado de Tennessee con la finalidad de estar cerca de un tío con dinero llamado John Quarles, quien era dueño de una tienda, una granja y alrededor de veinte esclavos negros.
A pesar de ser el sexto hijo de la pareja, solo él y tres de sus hermanos llegaron a la edad adulta. Su hermano Orion, el mayor de todos, vivió hasta los 72 años de edad, le seguía una niña llamada Pamela que también llego a una edad avanzada y murió a los 77 años de edad.
El tercer hermano era Pleasant, murió siendo un bebe de solo seis meses; le seguía Margaret, quien murió a los nueve años de edad, cuando Twain tenía solo tres años; luego estaba Benjamín que murió a un mes de cumplir los 10 años. El sexto hijo era Twain que vivió hasta los 74 años.
El último hermano era Henry, quien perdió la vida durante una explosión en una embarcación fluvial, cuando era un joven de solo 19 años.
Cuando el joven Twain tenía cuatro años y habían pasado pocos meses desde que su hermana Margaret había muerto, su familia a un pueblo cercano llamado Hannibal en el estado de Misuri, la cual era el puerto fluvial del río Misisipi. Fue aquí donde curso sus primeros estudios.
Esta ciudad de Hannibal le sirvió al escritor para crear su pueblo ficticio de San Petersburgo donde situó sus libros “Las aventuras de Tom Sawyer” y “Las aventuras de Huckleberry Finn”.
Durante esta época Misuri era uno de los estados esclavistas de Estados Unidos, por lo que el joven estaba acostumbrado a tratar con esclavos, siendo este uno de los temas que luego exploraría en sus escritos.
Juventud.
Cuando era un niño de apenas once años, su padre fallece a causa de una neumonía, en marzo de 1847.
A partir de este momento Samuel se vio obligado a abandonar la escuela sin llegar a graduarse, pero luego de completar el 5º grado. Al año siguiente se dedicó a desempeñar como aprendiz de impresor dentro de un pequeño periódico local.
Tres años después, en el año 1951, paso a ser tipógrafo y en este punto iniciaría lo que sería su exitosa
carrera de escritor. Publico uno que otro bosquejo humorístico y breves relatos de viajes en el periódico llamado Hannibal Journal, que pertenecía a su hermano mayor Orion.
En el año 1853, Orion compra parte del periódico Journal de Muscatine en el estado de Iowa, por lo que Samuel dejo su pueblo Hannibal y entre los años de 1853 hasta 1855 se dedicó a enviar varias contribuciones a los diarios en forma de relatos de viaje a la vez que viajaba y ejercía como impresor itinerante en las ciudades de Nueva York, Filadelfia, San Luis y Cincinnati.
De igual manera, vivió y trabajo en las ciudades de Keokuk, Iowa, donde también envió algunos artículos al diario.
Luego de un tiempo, se inscribió en el recién nacido sindicato de tipógrafos cuyo nombre era, tipógrafos International Typographical Union, mientras se educaba de manera autodidacta haciendo uso de las bibliotecas públicas en las tardes, con la intención de encontrar más información de la que podría obtener de estar en una escuela convencional. Cuando contaba con 22 años de edad regreso a Misuri.
Mientras estuvo en un viaje en Nueva Orleans río abajo por el Misisipi, vio por primera vez a Horace E. Bixby, quien se desempeñaba como piloto navegante de los típicos riverboats, o también llamados vapores de ruedas que tanto andaban por el rio.
Al verlo se impresiono tanto, que Samuel quiso hacer una carrera como piloto. Mas adelante en su libro “Vida en el Misisipi”, escribió que el piloto de un barco a vapor tenía mucho más prestigio y autoridad que el mismo capitán, además de recibir un salario significativo de 250 dólares mensuales, cantidad bastante alta para la época.
Un piloto de barco debía tener un conocimiento amplio y detallado sobre el flujo cambiante del rio, y debía tener la capacidad para parar en centenares de puertos y embarcaderos de madera.
Con esta afición en la mente, el joven y emprendedor Samuel estudio detenida y meticulosamente los más de 3000 km de extensión que tiene el rio Misisipi, tarea que le llevo dos años, cuando por fin pudo obtener la licencia de piloto fluvial en el año 1859.
Mientras estaba estudiando, convenció a su hermano menor Henry de que estudiara y trabajara con él, pero lamentablemente Henry murió el día 21 de junio de 1858 cuando el vapor donde trabajaba de nombre “Pennsylvania” explotara repentinamente.
Como un acto de premonición, Samuel había tenido un sueño muy realista de este evento solo un mes antes, situación que además de perseguirlo durante toda su vida y hacerlo sentir culpable, también lo hizo acercase a la parapsicología convirtiéndose en uno de los primeros miembros inscritos en la Society for Psychical Research (Sociedad para la Investigación Psíquica).
Pero su carrera como piloto fluvial no duro mucho; mientras trabajaba en el rio comenzó la Guerra de Secesión estadounidense en el año 1861, cuando restringieron el libre tránsito en el Misisipi.
Misuri estaba en el lado sur de Estado Unidos y conto con la representación en los gobiernos de la posición federal y confederado, mientras duro la guerra civil. Motivado por el conflicto político, Samuel y unos amigos formaron parte como voluntarios de un grupo de milicianos confederados, llamados Marion Rangers por dos cortas semanas cuando se disolvió la compañía.
Viajes.
Luego de estas experiencias Samuel se reunió con su hermano mayor Orion en el año 1861, quien había recibido el cargo de secretario de James W. Nye, gobernador del Territorio de Nevada, para tomar rumbo al oeste.
Los dos se embarcaron en un viaje que duro más de dos semanas en una diligencia, en la que cruzaron las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas, en la que visitaron la comunidad mormona de Salt Lake City.
Aunque el viaje resulto bastante agotador, fue la base de inspiración para su trabajo “Pasando fatigas” y como material de investigación para crear “La célebre rana saltadora del distrito de Calaveras”.
El viaje llego a su fin en Virginia City, Nevada, donde Samuel tenía la idea de convertirse en minero para hacerse rico en poco tiempo, pero no tuvo éxito en esta faena.
El próximo año, en 1862, comenzó a trabajar para un modesto diario de la ciudad llamado Territorial Enterprise. Fue en este lugar, en el año 1863, donde por primera vez hizo uso de su seudónimo Mark Twain, cuando firmo una historia de humor de nombre Letter From Carson – re: Joe Goodman; party at Gov. Johnson’s; music.
Si te parece que es un nombre interesante, tal vez cambies de parecer al conocer de dónde tomo el escritor la referencia. Resulta que Mark Twain es el canto que usaban los negros esclavos que estaban en los riverboats del rio Misisipi.
El canto significa marca dos, que a su vez hace alusión a dos brazas, es decir 3,6 metros, medida que es el calado mínimo requerido para que una navegación se efectuara de manera segura.
En el año 1864, Twain viajo a San Francisco California, desempeñándose todavía como periodista. En esta ciudad conoció a grandes escritores como Bret Harte, Artemus Ward y Dan DeQuille; se dice además que se involucró románticamente con la joven poetisa Ina Coolbrith.
Su primer éxito literario llego de la mano de su cuento de humor “La célebre rana saltadora del distrito de Calaveras” que vio la luz en un semanario de Nueva York de nombre The Saturday Press, el día 18 de noviembre de 1865.
Apenas se publicó, se convirtió en un éxito otorgándole gran reconocimiento en todo el país.
En 1866 hizo un viaje a las islas Sándwich, lo que hoy en día se conoce como Hawái. En este viaje se desempeñaba como reportero del Sacramento Union. Los diarios de viaje que escribió tuvieron mucha aceptación siendo además la base para las primeras conferencias que impartió.
Un diario local, le pago a Twain un viaje por el Mediterráneo en el año 1867. Fue durante esta época en la que viajo por Europa y Oriente Medio, cuando escribo sus populares cartas de viaje. En 1869 las reunió todas y las título “Los inocentes en el extranjero”.
Vida personal.
Mientras viajaba por el Mediterráneo conoció a Charles Langdon, quien en una ocasión le enseño una foto de su hermana Olivia que tenía el sobrenombre Livy. Más adelante Twain dijo que desde esa foto se enamoró de la mujer que sería su futura esposa.
Para el mes de diciembre del año 1867 Olivia y Twain se conocieron por primera vez y durante todo el año 1868 mantuvieron un noviazgo, aunque poco se veían y se mantuvo solo por cartas.
Olivia rechazo la primera propuesta de matrimonio de Mark Twain pero finalmente se prometieron en el año 1869, celebrando la boda en febrero de 1870 en Elmira (Nueva York), cuando el tenía 35 años de edad.
Aunque la familia de su esposa era muy rica y poderosa, tenían una tendencia política liberal. Gracias a ella Twain comenzó a relacionarse con abolicionistas, socialistas, ateos, activistas por los derechos de las mujeres y la igualdad social entre los que destacan como Harriet Beecher Stowe, Frederick Douglass y el escritor William Dean Howells. Con este último cosecho una profunda e íntima amistad.
Twain y Olivia se mudaron a Búfalo en Nueva York, en una casa que había sido comprada por el padre de ella. Fue aquí donde nació su primer hijo, llamado Langdon Clemens, en noviembre de ese mismo año 1870.
Para este tiempo, Twain era copropietario del diario Buffalo Express donde ocupaba los cargos de editor y redactor.
En 1871 la familia se trasladó a Hartford, Connecticut. En el año 1873 compraron unos terrenos donde construirían su nueva casa, ubicada al norte de la ciudad y donde pudieron mudarse en 1874.
El 2 de junio de 1872, con solo 19 meses de edad, muere su hijo Langdon como consecuencia de una difteria. Aunque fue el único hijo varón, la pareja tuvo 3 hijas.
La primera de ellas nacida en 1872 llamada Olivia Susan, pero llamada cariñosamente como Susy, murió a los 24 años de edad. La segunda fue Clara nacida en 1874, siendo la que vivió más de las tres, murió a los 88 años en 1962. Por ultimo estaba Jane, aunque le decían Jean, nació en 1880 y murió a los 29 años de edad.
El matrimonio se mantuvo durante 34 años, hasta que en 1904 Olivia murió. Hoy en día, cada integrante de la familia tiene un lugar en el cementerio Woodlawn de Elmira.
Durante las décadas de 1870 y 1880, Twain y su familia se mudaban cada verano a Quarry Farm, donde había una casa que la había comprado el padre de Olivia precisamente para las vacaciones y que cuando murió paso a ser propiedad de Susan, hermana mayor de Olivia.
Para 1874, conociendo Susan las dotes literarias de su cuñado, mando construir un estudio separado de la casa con la forma de un octágono. Durante los próximos veinte años que pasaron en Quarry Farm, Twain se dedicó a escribir muchas de las novelas clásicas por las que es famoso como: “Las aventuras de Tom Sawyer” del año 1876, “El príncipe y el mendigo” en 1881, “Vida en el Misisipi” de 1883, “Las aventuras de Huckleberry Finn” en 1885 y finalmente “Un yanqui en la corte del Rey Arturo” del año 1889.
En el año 1880 Twain se embarcó en un segundo viaje por Europa y sus reseñas las plasmo en el libro llamado “Un vagabundo en el extranjero” que publico en el año 1880.
Últimos años.
En la época final de vida, Mark Twain se vio presa de una profunda depresión y esta se reflejó notablemente en sus escritos.
En el año 1896 y con solo 24 años de vida su hija Susy murió a causa de una meningitis. Luego de vivir durante tres años en Riverdale, en Nueva York su esposa Olivia enfermo. Para el año 1903 se mudaron a Italia siguiendo el consejo médico de vivir en un ambiente más cálido. Vivieron en Villa di Quarto, afuera de Florencia hasta que finalmente en el año 1904 Olivia murió a causa de un paro cardiaco.
Clara, la hija del medio contrajo nupcias en el año 1909, pero su hija menor Jean murió en Nochebuena de 1909, siendo la causa más probable un ataque epiléptico. De igual manera, su amigo cercano Henry Rogers murió luego de sufrir un ataque cerebral.
Durante los años de 1906 y 1907, publico Chapters from My Autobiography dividido en 25 entregas que se publicaban en la revista literaria North American Review.
Para el año 1906 creo el Angel Fish and Aquarium Club, este era un club formado por muchachas de entre 10 y 16 años que el autor consideraba nietas sustitutas y con las que intercambiaba correspondencia, donde las invitaba a juegos, a ir a conciertos o a teatros. Acerca de este club, se refirió en 1908 como “la mayor satisfacción de su vida”.
Para el año 1907 se le otorgo el honor de doctor honoris causa por la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. El acto se hizo el día 26 de junio de 1907, a la que asistieron grandes personalidades.
En el año 1909 Twain escribió: “Vine al mundo con el cometa Halley en 1835. Vuelve de nuevo el próximo año, y espero marcharme con él. Será la mayor desilusión de mi vida si no me voy con el cometa Halley. El Todopoderoso ha dicho, sin duda: ‘Ahora están aquí estos dos fenómenos inexplicables; vinieron juntos, juntos deben partir’. ¡Ah! Lo espero con impaciencia”
Para el asombro general su predicción se hizo realidad, por lo que Mark Twain partió de este mundo el día 21 de abril de 1910 a causa de un ataque al corazón en Redding, Connecticut. El escritor tenía 74 años. Su muerte ocurrió el día antes del perihelio del retorno a la Tierra del cometa.
Su funeral se llevó a cabo en la iglesia presbiteriana Old Brick en Nueva York, siendo sepultado en la parcela de la familia de Olivia, en el Cementerio Woodlawn en Elmira (Nueva York) y donde también estaban sus hijas.
Libros.
Twain se caracterizó por ser un maestro de la jerga popular, ayudando a crear y popularizar una literatura americana que contara con personalidad propia, que tomará como base temas, hechos y lenguaje americano.
Pero en esta línea, logro que algunas de sus obras recibieran censuras que duran hasta nuestros días. Así es el caso de “Las aventuras de Huckleberry Finn” que se ha prohibido en varias oportunidades en las escuelas secundarias estadounidenses.
Esta censura parte del uso frecuente que hace el autor de la palabra “nigger” que significa negro o negrata; este término era usado en este tiempo para referirse a las personas de color antes de la Guerra de Secesión y que hoy se considera racista y peyorativa.
No es posible hacer un recuento completo de sus trabajos, pues muchos de ellos fueron publicados en periódicos pequeños o con seudónimos, sin embargo podemos estudiar un poco sus obras más importantes.
El príncipe y el mendigo.
En inglés “The Prince and the Pauper”, vio la luz por vez primera en el año 1881 en Canadá, para luego ser publicada en Estados Unidos en el año 1882.
La historia se desarrolla en el año 1547, donde se presentan dos niños que son idénticos físicamente pero no pueden llevar vidas más diferentes. Uno es Tom Canty, quien es un mendigo que vive junto a su cruel padre en Offal Court, Londres. Por su parte, el otro niño es el príncipe Eduardo, hijo de Enrique VIII de Inglaterra.
Cansados cada uno de su vida deciden cambiarse y aparatar ser el otro. Con este hecho descubrirán las penurias de cada uno sin importar su dinero, y se darán cuenta de que al final es buena.
Desde que salió y hasta hoy en día, la historia ha servido como base para múltiples versiones y adaptaciones en revistas, radio, cine y televisión.
Las aventuras de Huckleberry Finn.
Gracias a esta obra Mark Twain se ganó el título de ser el Charles Dickens americano y representa un punto y aparte con respecto a sus demás trabajos donde se observa una perspectiva más pesimista de la vida y la sociedad, mirada que se acrecienta en sus futuros trabajos.
Fue publicada por primera vez en 1885 en Inglaterra, mientras a Estados Unidos llega el día 18 de febrero de 1885. Una de las características más resaltantes es que de las primeras novelas importantes que usan un lenguaje netamente coloquial.
La trama narra los hechos ordenados cronológicamente después de que ha terminado la novela predecesora “Las aventuras de Tom Sawyer”, dando a suponer que esta es la continuación.
Huckleberry Finn, quien es el mejor amigo de Tom Sawyer, es cuidado por la viuda de Douglas, a la vez que sigue en sus acostumbrados juegos con Tom y su banda de ladrones. Pero el destino se vuelve turbio para Huck, cuando su malvado padre regresa al pueblo y lo encierra en una choza que esta río abajo.
Huck está atrapado, pero luego de un tiempo puede hacerse con una balsa que usa para escapar, encontrándose con Jim, un esclavo prófugo que busca la libertad. Juntos se embarcan en una peligrosa huida a la vez que tienen muchas aventuras, hasta que al final son ayudados por el valiente Tom Sawyer.
El diario de Adán y Eva.
Los temas de corte bíblico siempre fueron del interés del Autor y durante toda la vida hay una clara referencia de ella en sus relatos, cartas y anotaciones a trabajos que estaba desarrollando, o proyectos que planeaba, esto motivado a reunir todo en una gran obra que sería dedicada a los escritos bíblicos.
Mark Twain era un gran conocedor de la Biblia, y en estos relatos que hace referente al Antiguo Testamentos también vemos un dejo de su propia vida.
Esta obra se convierte además en un gentil y emocionante recuerdo de Olivia, su esposa por 34 años. Todos los relatos tienen muy presente el vigoroso humor con el que siempre se conoce a Mark Twain, aunado a un estilo literario sencillo, directo, ácido e irreverente.
Amistad con Nikola Tesla.
A lo largo de su vida Mark Twain se vio atraído por la ciencia, la investigación científica y las nuevas tecnologías, logrando una productiva y larga amistad con el científico Nikola Tesla, pasando mucho tiempo junto en el laboratorio de Tesla.
Uno de los inventos que patento Twain es una “Mejora de correas ajustables y desmontables para la ropa” esto era una idea que buscaría sustituir los tirantes.
Pero el invento de mayor éxito fue un libro de fotos autoadhesivas que contaba con un pegamento seco en las hojas que debía ser humedecido para que pegara.
En su libro titulado “Un yanqui en la corte del Rey Arturo” el escritor crea como figura principal un viajero en el tiempo que va desde el tiempo moderno de Estados Unidos, para usar la tecnología de la época en la Inglaterra arturiana.
Este concepto literario se volvió en un subgénero de la ciencia ficción.
Para el año 1909 Thomas Alva Edison, hizo una visita a Twain en su casa en Redding, Connecticut, donde lo filmo y uso el material en el cortometraje de dos bobinas llamado “The Prince and the Pauper”