Vasco da Gama: biografía, viajes, ruta, tumba y mucho mas

Este navegante y explorador portugués, inmortalizado como el primer comandante en recorrer la ruta Europa-India, se puede comparar a Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes, en cuanto a su importante contribución en el descubrimiento y apertura de rutas comerciales entre continentes, en el siglo XV. Realizó el viaje más largo hasta ese momento en Europa. Su nombre, el inmortal, Vasco da Gama.

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Vida y Obra de Vasco de Gama

Nació en Sines, Portugal en el año de 1460, aunque no se tienen datos exactos, hay escritos que fechan su nacimiento en el año de 1469. El puerto de Sines era una pequeña aldea habitada por pescadores, en la costa del Alentejo.

Su padre,  Estêvão da Gama (ca. 1430-1497), en 1460 era caballero de la casa de Fernando de Portugal,  duque de Viseu. De noble linaje y excelente reputación en la Corte. Fue además alcalde de Sines y cumplía importantes asignaciones y responsabilidades en la Corte.

Estêvão da Gama estaba casado con Isabel Sodré, de ascendencia inglesa, Sodré tenía vínculos con Diego I de Viseu, hijo de Fernando de Portugal.

Sines, Portugal

​Estudios y juventud

Según el historiador portugués Teixeira de Aragáo, Vasco de Gama habría estudiado en Évora, donde pudo haber aprendido matemáticas y navegación.

Vasco da Gama conocía bien la astronomía, por lo que es posible que estudiara con el astrónomo judeoespañol Abraham Zacuto.

Su madre, doña Isabel Sodré, quiso que el joven Vasco, siguiera la carrera eclesiástica, pero el joven decidió, junto a su hermano Paulo, dedicar su vida a los negocios del mar.

Viajes

​Desde muy joven se entregó de lleno a la vida marinera. Participó en varias expediciones, entre ellas a la costa africana que lo pusieron a prueba y demostró tener gran capacidad en estas lides. (Ver artículo: Alexander von Humboldt)

El rey D. Juan II de Portugal envió a Vasco da Gama al puerto de Setúbal, al sur de Lisboa, en 1493, para embargar navíos franceses que estaban allí anclados, después de haber apresado una nave portuguesa cargada con oro procedente de las costas africanas, Costa da Mina, propiedad del gobierno luso.

Esta tarea la llevó a cabo rápida y eficientemente, logrando capturar diez barcos sólo en ese puerto. El rey francés, Carlos VII se vio obligado a devolver el barco robado, sin que faltara un solo gramo en su cargamento.

Puerto de Setubal. Portugal

Con este episodio, más la experiencia y la fama adquiridas, fueron suficientes para que atrajera la atención oficial y fuese nombrado Capitán, tras realizar estudios de matemáticas y cosmografía. La muerte del rey Juan II en 1495, originó el reinado de Manuel I de Portugal, como su heredero. Este nuevo monarca organizó una expedición que debía ir a la India, rodeando el borde del sur del continente de África.

En ese momento parecía claro que era posible franquear el extremo sur de África y llegar hasta el Índico, como lo había demostrado diez años antes Bartolomé Díaz, navegante portugués, primero en doblar el extremo sur de África. Estaba en juego el comercio de especias, ya que las rutas, en aquel momento, eran controladas por los árabes.

Con ello se pretendía además romper el monopolio que el descubrimiento de América había proporcionado a España. Después del descubrimiento de América realizado por Cristóbal Colón, en 1492, se intensificaron las disputas sobre los descubrimientos marítimos entre los reinos de España y Portugal.(Ver artículo: José Saramago)

Entre las personas que se consideraban de mejores dotes para dirigir la difícil travesía estaba Esteban da Gama, pero debido a su imprevista muerte sus hijos asumieron «el honor y el peligro» de encabezar el difícil viaje.

Motivos del Viaje

A principios del siglo XV, los portugueses ya venían profundizando en el conocimiento de la costa africana. El objetivo era conseguir bordear la punta sur del continente africano, para así tener acceso a las famosas especias de la India (pimienta negra, entre ellas) surcando una ruta marítima fiable.

La República de Venecia, situada al norte de Italia, era la que dominaba gran parte de las rutas comerciales entre Europa y Asia, pero a raíz de la toma de Constantinopla por los Otomanos, en 1453, el comercio se había reducido y se habían incrementado los costes.

Cuando Vasco da Gama con solo diez años, estos planes eran casi logrados: Bartolomé Díaz regresaba de doblar el Cabo de Buena Esperanza, luego de su exploración del río do Infante (el Río Fish, en la actual Sudáfrica) y luego de comprobar que la costa se extendía en dirección noreste, sin conocer el destino. Portugal tenia la esperanza de usar la ruta iniciada por Díaz con la finalidad de derrotar el monopolio sobre el comercio que se daba en el Mediterráneo.

Durante el reinado de Juan II de Portugal, quien apoyaba la teoría de que la India era accesible por barco desde el océano Atlántico, enviaron a los exploradores portugueses, Pero da Covilha y Afonso da Pavia a través de Barcelona, Nápoles y Rodas a Alejandría. Haciéndose pasar por mercaderes, lograron llegar a Adén, Yemen.

Desde allí, Paiva se dirigió a Etiopía y murió de peste, no tuvo oportunidad de realizar ningún informe; Covilhã se fue a Ormuz y luego a la India, después volvió por la costa oriental de África, confirmando que la ruta a la India era factible. Él sí logró hacer un informe y lo hizo llegar a través de emisarios. Covilha nunca más volvió a Portugal.

Viajes

Ruta de Vasco da Gama

Vasco da Gama partió del puerto Santa María de Belem, en Lisboa, al frente de 200 hombres (iban marineros, soldados, religiosos) y 4 barcos, San Gabriel, el Berrío, San Miguel y el San Rafael, el sábado 8 de julio de 1497. La expedición debía bordear la costa africana, doblar en el Cabo de las Tormentas (llamado después Cabo de la Esperanza) y buscar la ruta hacia India.

Zarparon al igual que Bartolomé Díaz, quien en una carabela se dirigió a San Jorge de la Mina, haciendo el mismo recorrido que anteriores navegantes. Navegaron hacia el sur, adentrándose en el Océano Atlántico, pasando por las Islas Canarias desde Cabo Verde, bordeando las costas del continente, hasta llegar a la costa actual de Sierra Leona.

Aquí, Vasco da Gama, cambió la ruta habitual, girando hacia mar adentro, hacia al este, por el Golfo de Guinea y llegar al sur de África, variando la ruta que habían utilizado los anteriores exploradores y dejando las naves a merced de los vientos, sin realizar maniobras extraordinarias.

En el barco, llevaba gran cantidad de objetos, presentes, artesanías y muchas cosas más, que le servían de trueque cuando viajaba. Conociendo la zona que iban a visitar, en África, llevaba suficientes cuencas de vidrio, de cobre, campanas, telas, anillos, tejidos de algodón a rayas, azúcar y aceite de oliva.

Trueques

Como era costumbre en las expediciones, también llevaban cartas del rey D. Manuel I para ser entregadas en todos los reinos que visitaran. Igualmente llevaban padróes o padrones, que eran monolitos de piedra con una cruz, que tenía grabadas las armas portuguesas y una inscripción. Estos eran utilizados por los navegantes portugueses para marcar territorio en los sitios que iban visitando y descubriendo.

En noviembre llegaron a Cabo de las Tormentas, llamado así por Bartolomé Díaz, en alusión a las aguas agitadas, donde convergen los océanos Atlántico e Índico, rebautizado por Juan II con el nombre de Cabo de Esperanza.

Continuaron navegando con rumbo norte, bordeando la costa oriental de África. La expedición hizo escala en la desembocadura del río Quelimane, luego navegaron hacia el puerto de Mozambique. Màs de la mitad de la tripulación estaba enferma de escorbuto.(Ver artículo: Fernando de Magallanes)

Al llegar al Puerto de Mozambique, Vasco da Gama, con mucha agilidad, decidió hacerse pasar por musulmán, les brindó un agasajo y banquete a bordo de su barco. Los árabes tenían el monopolio del comercio en la zona. El Sultán de Mozambique cayó en la trampa y los recibió de manera atenta y les ofreció guías para que pudieran continuar su viaje a la India.

Pronto fueron descubiertos por el sultán y debieron marcharse, lanzando cañonazos a la ciudad, para desembarcar muy cerca de ahí para aprovisionarse, a la fuerza, de vituallas, que ya eran muy escasas. El buque de transporte de suministros se había quedado abandonado al atravesar el cabo de las Tormentas o Buena Esperanza.

Atravesaron momentos difíciles, los guías árabes no eran de fiar, pero aun así, la expedición llegó a Mombasa, allí fueron bien recibidos por el jeque del lugar, quien les tenía preparada una trampa. Consiguieron rechazar el ataque y huyeron con sus tres barcos.

En su próxima parada, la ciudad de Malindi, los atendieron en buena forma y les facilitaron un guía muy experto en la ruta que estaban siguiendo, más ayuda y provisiones para continuar el viaje a la India.

En el camino, los portugueses tuvieron contacto con una nave hindú, que los hizo convencerse de que estaban cerca de su objetivo. En menos de un mes, Aben Macbid, el guía árabe, los condujo a las costas de la India. Por primera vez, Europa entabla contacto con India. Fue todo un suceso històrico.

Por más de tres meses de navegación, habían recorrido más de 6 mil kilómetros por mar abierto. Fue el viaje más largo que se conozca de esa fecha.

Llegada a la India

El 20 de mayo de 1498 Vasco da Gama pisa la India. Desde el 18 de julio había partido de Lisboa, con tres naves ocupadas por soldados, religiosos, navegantes, comerciantes y otra de pertrechos. Este viaje fue financiado por el rey Manuel I de Portugal, con el objetivo de concretar el viaje al Oriente del mundo, que había emprendido Bartolomé Díaz, a principios del siglo XV, en busca de especias y metales preciosos.

Llegó por las costas de la India, en las cercanías de Calicut, por el extremo sur del subcontinente, actual Kozhikode. Se presentó ante el zamorín (gobernador) de Calicut, que era el primer centro comercial de especias del mundo en ese momento. Vasco da Gama se identificó como sirviente de un rey que tenía las mayores riquezas del mundo.

Por no saber los gustos y necesidades de los pobladores de la India, no llevó cosas que fueran de valor para ellos. La India era una cultura más sofisticada para el momento, negociaban con artículos de lujo, oro, especias, pimienta y telas de percal, entre otras cosas.

No fue muy convincente, Da Gama no gozaba de buenos modales y términos diplomáticos, ni llevaba mercancías de valor para negociar, lo que generó una burla de los comerciantes árabes allí reunidos y los representantes del zamorín. Los portugueses debieron vender a bajo costo los artículos que llevaban, para comprar algunas especias y joyas que llevaron de vuelta a Portugal.

Finalmente logró llegar a algunos acuerdos comerciales y obtener una carta al rey Manuel I, escrita en hoja de palma por el zamorín. En ella el gobernador indio le ofrecía al rey Manuel I, canela, pimienta, clavo, jengibre y piedras preciosas a cambio de oro, plata, coral y telas purpúreas. Vasco da Gama dejó en estas tierras a algunos portugueses con el fin de ir instalando una factoría, con la anuencia del zamorín y su jefe de la Armada.

Con el objetivo logrado, una carta, joyas y especies en su mano, se embarcaron de regreso en agosto de 1498. Retomaron el camino andado, sorteando toda serie de obstáculos, enfermedades, tormentas, problemas con las naves, de las que tuvieron que quemar una, la San Rafael, porque había perdido tantos tripulantes que tuvo que distribuir a los que quedaban en sólo dos naves.

Al pasar el Cabo de Buena Esperanza estas dos naves tuvieron que separarse, por el mal tiempo reinante, por lo que volvieron cada una por su lado a Portugal, afortunadamente lograron su objetivo.

Incluso, Vasco tuvo que quedarse en Cabo Verde con su hermano enfermo y tenía la esperanza de salvarlo, si lo atendían a tiempo. Lo  enterró en las Islas Azores. Volvió a Portugal en septiembre de 1499, un mes luego de que arribara menos de la mitad de su expedición, llegaron 55 hombres y 2 embarcaciones.

La primera embarcación en llegar fue la carabela Berrío, por ser la más rápida y ligera, arribando el 10 de julio de 1499, con Pero Escobar como piloto, el mismo que acompañó a Pedro Alvares Cabral en el viaje del descubrimiento de Brasil, el 22 de abril de 1500.

En agosto llegó la San Gabriel,  con Joao de Sá al mando, ya que Vasco tuvo que quedarse en Cabo Verde y trasladarse a las Islas Azores con su hermano Paulo, quien iba gravemente enfermo.

Llegada a la India

Fue recibido con honores en su país, gracias a él y su expedición Portugal logró posicionarse como potencia comercial de Europa, reivindicando también al continente. Fue recompensado económicamente y honrado con el «Don» delante de su nombre. Lo nombraron “Almirante de los mares de la India” y “Señor de la Conquista, Navegación y Comercio de Etiopía, Arabia, Persia e India”.

Llevó una vida tranquila y cómoda en Portugal. Recibió también el título de Conde de Vidigueira en 1519. Volvió a viajar en 1524 con oficios de la Corte.

Descubrimiento

Vasco da Gama se convirtió en el primer europeo en llegar al continente indio, hecho ocurrido a finales del siglo XV, momento histórico que estaba destinado a resaltar las glorias y triunfos de los españoles, en lo que respecta a descubrimientos y colonizaciones de tierras extranjeras.

Pero fue Vasco da Gama, portugués, quien le dio el orgullo y beneficio a su patria, de dominar el comercio de especias y convertirse en potencia marítima y colonial por más de 100 años.

Con este descubrimiento, Vasco da Gama abrió una nueva ruta comercial por Asia y la isla de las especias, alternativa a la Ruta de la Seda , existente desde el siglo II a.C. comunicando al mundo asiático oriental con la cuenca mediterránea, dominada antiguamente por los turcos musulmanes. (Ver artículo: Marco Polo)

Hay que recordar que como consecuencia de la invasión y captura de Constantinopla por parte del imperio Otomano en 1453, las relaciones comerciales entre Asia y Europa sufrieron serias dificultades que incrementaron los costos de traslados de especias y otros bienes, por lo que Portugal vio la necesidad de buscar sus propias rutas y maneras de satisfacer sus necesidades. (Ver artículo: Constantino

La manera de llegar a la India fue el tema principal de aquellos días, había que buscar la manera de entrar por África. Así fue como distintos expedicionarios, navegantes, aventureros, se abocaron a esa gran odisea, sin saber lo que iban a encontrar o a sucederles. Ya había un antecedente, Bartolomé Díaz, quien lo había intentado en 1488, bordeando las costas del continente africano para llegar a la India.

Otras expediciones

Posteriormente al viaje de descubrimiento de la India, Vasco da Gama hizo otros viajes, pero con carácter diferente, esta vez militar, para defender el monopolio del comercio de especias, apelando a la fuerza de las armas.

En 1502, al mando de veinte navíos, logró apoderarse de Quiloa y Sofala, en Mozambique. Eliminó a los rivales árabes, consolidó el poder marítimo portugués en el litoral índico y estableció la primera factoría portuguesa en Asia, en Kochi o Cochin. Regresó a Lisboa en 1503.

Este viaje lo debía efectuar Pedro Alvares Cabral, militar, explorador y navegante portugués, quien en la segunda expedición a la India, enviada por el rey, se desvió del camino y descubrió a Brasil, en 1500. En la visita a la India, Cabral tuvo serios inconvenientes con los mercaderes árabes e indios, quienes no veían con buenos ojos la competencia de los portugueses en el mercado local.

Con el secuestro de las autoridades, Alvares Cabral obligó a que le dieran un salvoconducto para poder comerciar sin problemas y estableció una factoría poniendo como autoridad a Aires Correia. Se originaron conflictos graves y Aires Correia fue asesinado. Cabral regresó a Portugal con más pérdidas que ganancias y su reputación fue duramente afectada.

Monumento a Vasco da Gama en Mozambique

Títulos y reconocimientos

En 1519 le adjudicaron el título de Conde de Vidigueira, de manos del rey Manuel I. El duque de Braganza, Jaime I, le cedió las villas de Vidigueira y Vila de Frades, a Vasco, hijos y demás sucesores, más todos los beneficios y privilegios inherentes. Fue así el primer Conde portugués sin tener sangre de la realeza.

Fue nombrado virrey de la India, en 1524, cuando realizó su tercer y último viaje, con el objeto de poner orden y frenar la corrupción originada por las mismas autoridades portuguesas, especialmente al virrey Duarte de Meneses, a quien sustituiría.

Impuso el dominio portugués desde Goa hasta Kochi, convirtiendo a Portugal en potencia mercantil y colonial. En este viaje, Vasco da Gama contrajo la enfermedad de la malaria, después de haber llegado a Goa. Sólo ejerció su cargo por algunos meses, debido a su estado de salud y finalmente su muerte, en Kochi en vísperas de la navidad de 1524.

¿Cómo murió Vasco da Gama?

Vasco da Gama murió de malaria, a los 60 años (estimado), durante su último viaje a la India. Específicamente en Kochi. Ocurrió el 24 de diciembre de 1524. (Ver artículo: David Livingstone)

Sus restos fueron enterrados en la Iglesia de San Francisco, en Kochi y enviados posteriormente a la iglesia de un convento en Portugal. Allí permanecieron hasta 1880, cuando fueron trasladados a su destino final, el Monasterio de los Jerónimos de Belem, también en Portugal.

Tumba en Kochi

¿Tumbas?

Sí, aún despumes de muerto, Vasco da Gama siguió viajando. Hay antiguas historias que dan fe de antes de que sus restos fueran cremados en la India, habían sido enterrados y no hubo tal cremación. Mientras que la versión oficial asegura que fue enterrado en la India y posteriormente llevado a Portugal, al Monasterio de los Jerónimos de Belem, donde se encuentran actualmente.

Su primera tumba estaba en la Iglesia de San Francisco, en Kochi. Esta iglesia europea es la más antigua de la India. Por petición del rey portugués sus restos fueron trasladados a Portugal, por temor a que fuese saqueada en la India. Fueron exhumados sus restos y enviados por barco a Lisboa.

Aun cuando sus restos no están ya en la India, su tumba vacía yace en la Iglesia de Kochi, aún con su lápida, siendo uno de los atractivos más importantes para los turistas.

Su segunda tumba está en el Monasterio de los Jerónimos de Lisboa, Portugal. Este fue construido en el siglo XV, de gran importancia histórica y religiosa. Alcanzó más notoriedad por lo que hizo Vasco da Gama antes de zarpar rumbo a la India, sin saber su destino final, cuando llevó a toda su tripulación a rezar frente a su capilla, consagrada a Santa María de Belem.

Tumba en Lisboa

Descendencia de Vasco da Gama

Vasco da Gama tuvo siete hijos con su esposa, Catarina de Ataíde. Estos fueron Francisco, Esteban, Paulo, Cristóbal, Pedro, Alvaro e Isabel da Gama. Francisco heredó como segundo conde de Vidigueira y segundo Almirante de los mares de la India, Arabia y Persia. Esteban, fue capitán de Malaca, en Malasia y gobernador de la India, desde 1540 a 1542.

Paulo, también fue capitán de Malaca pero muerto en un combate naval, allí mismo. Cristóbal fue capitán de la flota de Malaca desde 1538 a 1540. Fue ejecutado durante la Guerra Etíope-Adal, en 1542.

Igualmente, Pedro da Silva da Gama y Alvaro d’Ataíde fueron capitanes de Malaca en 1548-1552 y 1552-1554, respectivamente. Isabel d’Ataíde se casó con el hijo del primer conde de Linhares.

Torre Vasco da Gama. Lisboa

Monumentos en honor a Vasco da Gama

Torre Vasco da Gama. Erigida en 1998 durante la Exposición Universal de Lisboa, es una belleza arquitectónica de 145 mts de altura que simula una carabela. Fabricada en hormigón y acero. Es el edificio más alto de Portugal. Cerrada en el año 2004 pero reabierto en el 2012. Funciona como un hotel de lujo, con impresionante vista desde lo alto, hacia el río Tajo y la ciudad de Lisboa.

En Sines, se encuentra una estatua representativa del gran navegante portugués, con hermosa vista al océano, ubicada en una zona turística de Portugal. Otra estatua en un pequeño parque de Évora y un puente con su nombre, son algunos de los homenajes que su patria le brinda a Vasco da Gama.

Sabias que…?

  • La nave San Gabriel, según algunos historiadores, fue la utilizada por Pedro Alvares Cabral para descubrir a Brasil en el año 1500?
  • El puente Vasco da Gama, cuyo nombre fue dado en honor al gran navegante portugués, es el más largo de Europa y se encuentra al norte de Lisboa, cruzando el río Tajo con 12 kms de longitud?
  • En el año 1502 fundó varias colonias en Mozambique que fueron propiedad de Portugal hasta el siglo XX?
  • Hay un cráter lunar con su nombre, Vasco da Gama?
  • Hay tres equipos de fútbol en Brasil que también llevan su nombre y uno en Goa, India?
  • Se casó con Catarina de Ataíde y tuvo siete hijos, seis varones y una hembra?
  • Se emitió un billete de 500 escudos en su honor, en 1922?
  • El famoso escritor Luis de Camoes escribió y dedicó un poema épico a Vasco da Gama, llamada «Os Lusíadas», en 1572?

Extracto del poema Os Lusíadas

Las armas y varones distinguidos,
Que de Occidente y playa Lusitana
Por mares hasta allí desconocidos,
Pasaron más allá de Taprobana;
Y en peligros y guerra, más sufridos
De lo que prometía fuerza humana,
Entre remota gente, edificaron
Nuevo reino, que tanto sublimaron

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